Nei, Spotify er fortsatt ikke et profitabelt seslkap. Investorer kan fort miste tålmodigheten.

Mandag 28. Oktober eksploderte nyheten over hele internettet: Spotify hadde klart for andre gang i selskapets historie å tjene penger. En syltynn margin på tre prosent på en omsetning på 1,7 milliarder var nok til å øke aksjeprisen øyeblikkelig med nitten prosent. 

Denne overoptimistiske reaksjonen kom selvfølgelig fordi analytikerne og ledelsen i Spotify selv hadde spådd vesentlig verre tall bare noen måneder før. De forventet nemlig nok et kvartal med negativ bunnlinje. De fleste oversktiftene presenterte de overraskende gode tallene som et resultat av en enorm økning i antall brukere og den positive effekten som satsingen på podkast hadde begynt å ha på omsetningen. 

Hadde Spotify endelig funnet den etterlengtede veien til en profitabel virksomhet?

Sannheten er at økningen i antall brukere var innenfor føringene som strømmingsgiganten hadde levert forrige kvartal. Samtidig er podkast aktiviteten og dens ringvirkningene fortsatt nesten irrelevante sammenliknet med kjernevirksomheten. Hva var da driveren for at Spotify plutselig har klart å levere positiv bunnlinje denne gangen?

For en oppmerksom leser står årsaken til mesteparten av dette overraskende positive resultatet svart på hvit i resultatets pressemelding. Den har lite med god drift å gjøre.

Spotify har nemlig skuffet sine aksjonærer så mange ganger i det siste, at aksjeprisen har stupt nok til å redusere kraftig alle driftskostnadene knyttet til aksjebasert kompensasjon for de ansatte. Uten dette rent tilfeldige bidraget hadde Spotify levert en driftsmargin såvidt over null. Enda mer oppsiktsvekkende er at føringene angående driftsresultat for neste kvartal er verre enn de har vært på på lenge. Interessant nok, den eneste gangen Spotify har klart å levere såvidt pluss resultat før hadde den samme årsaken.

Fra pressemeldingen Q3:

The decline in our share price in Q3 decreased operating expenses more than plan because of reduced social charges on stock-based compensation. The decreased social expense contributed approximately 160 basis points to our Operating Margin.

Ingen mirakler her. Forretningsmodellen til Spotifys kjernevirksomhet er fortsatt meget problematisk. Selskapet er fanget mellom brukere med mange alternativer fra mektige aktører – Apple, Google, Amazon – og kun tre plateselskaper som kontrollerer mesteparten av musikken som vi lytter til. Dette betyr svært begrenset rom for å øke prisen overfor brukerne og stiffe kostnader assosiert til anskaffelse av råvaren musikk. Faktisk har Spotify en forretningsmodell som i nåværende form er som designet for å aldri tjene penger. 

Ledelsen i Spotify vet det. De vet også at på ett eller annet tidspunkt kommer veksten til å avta og at aksjeprisen kan i så fall kollapse. De ser også hvordan de selv og andre alt-vekst-null-profitt aktører som Uber, WeWork og Pinterest blir i sånne tilfeller etterhvert nådeløst straffet av aksjemarkedet. 

Spotify løper altså mot klokka. Ledelsen har derfor nylig introdusert en strategi basert på to nye tjenester som skal overtale finansmarkedet om at selskapet er på vei til å bli profitabelt. 

Den ene tjenesten som skal sikre fremtiden er Podkast. Strømningsgiganten skal øke antall betalende bruker ved å inkludere podkast som en del av produkporteføljen. Problemet med denne strategien er at den er enkel å kopiere.  Dessuten er omsetningen i podkast markedet svimlende liten sammenliknet med musikk. For å overkomme denne realiteten har Spotify bestemt seg for å produsere egne shows i samarbeid med etablerte podkast-stjerner. 

Den andre tjenesten som skal redde Spotify er det som selskapet kaller «Marketplaces», som er en blading av analyseverktøy og digitalreklame for artister. 

Det er langt fra sikkert at disse to nye produktene vil føre til sunnere finansielle tall på sikt. 

Strømmingkrigene på videofronten, med Netflix i spissen, har vist at å forlate en ren plattform strategi for å produsere eget innhold er en nesten sikker måte å blø kontanter.

Lønnsom kommersialisering av data og reklame på sin side krever et enormt antall brukere på global basis og milliardomsetning målt i USD. Twitter for eksempel klarte ikke å levere sorte tall før i fjor, da reklameomsetningen passerte tre milliarder dollar. Det er kanskje ikke umulig for Spotify å omsette reklame på samme nivå, men det vil ta tid, kanskje flere år.

Spotify, som mange andre tidligere enhjørninger som startet med en irrasjonell forretningsmodell, møter nå en ny hard realitet. Investorer i hele verden vil se penger på bunnlinje. I dette klimaet har Spotify dårlig tid. Hvis den nye strategien ikke leverer resultater raskt nok kan vi fort vitne hvordan ledelsen i Spotify trekker opp den ene nye kaninen av hatten etter den andre i form av stadig mer usannsynlige produkter og tjenester.

Da vil til og med de mest optimistiske skjønne at Spotify har brukt ti år på å bygge et fantastisk produkt som brukere ikke vil betale nok for.

Interessant? Del gjerne!