Tirsdag 30. april åpnet Mark Zuckerberg det siste F8 eventet, Facebooks utviklerkonferanse. Under slagordet «Fremtiden er privat» presenterte han en lang rekke med store endringer i Facebook-økosystemet.
Den mest uventede endringen som ble presentert var kanskje at nyhetsstrømmen på Facebook skal få en mye mindre rolle i fremtiden. Trenden har vært antydet en stund, men nå er den bitt offisiell: Det sosiale nettverket vil prioritere arrangementer og grupper basert på interesser fremfor innlegg fra mer eller mindre kjente «venner». Messenger, WhatsApp og Instagram får også flere oppgraderinger hver for seg som gjør deres grunnleggende funksjoner stadig mer like. Dessuten er nå alle tre meldingstjenestene kryptert og Messenger brukere kan kommunisere med brukere av både WhatsApp og Instagram. Fusjonen av de underliggende plattformene til disse tre tjenestene ble kunngjort for en tid tilbake. Det virker som den er godt underveis.
Produktstrategien til Facebook-imperiet blir dermed stadig klarere. På den ene siden blir den opprinnelige Facebook et mer åpent sted å gå til for innhold i form av hjelp, tjenester og stadig mer profesjonell underholding. Zuckerberg kaller det «torget». Facebook Watch, med profesjonelle videoer og eget Facebook innhold, datingtjenesten, eller rubrikk tjenesten Marketplace er eksempler på det. På den andre siden forblir Messenger og WhatsApp meldingstjenestene som lar brukeren kommunisere med de som man stort sett selv velger, med noen tjenester på toppen. Instagram ligger fortsatt mellom disse to vinklingene, men målet virker klart. Facebook-filosofien går fra å være basert på rimelig kaotisk brukergenerert innhold til kryptert gruppedialog, tjenester og profesjonelt innhold.
Det er likevel legitimt å spørre seg hvorfor Mark Zuckerberg gjør alle disse endringene og hvorfor det virker som han har så dårlig tid. Facebook-imperiet vokser jo med stadig flere brukere og omsetningen vokser dobbelt så fort som Google sin, alle skandalene rundt personvern til tross.
Svaret er en blanding av frykt og grådighet.
På den ene siden er Mark Zuckerberg mest sannsynligvis livredd for at Facebook-konsernet blir strengere regulert eller til og med splittet. Dette virker som et stadig mer sannsynlig scenario. Både i USA og i Europa har myndighetene blitt strengere når det kommer til hvordan internettaktører skal ta ansvar for brukernes data eller brukergenerert innhold, med store bøter som ris bak speilet. Dette er alvorlig for Facebook fordi det er akkurat disse to elementene som selskapet bruker for å kunne plassere reklame i nyhetsstrømmen på en effektiv måte. I USA har presidentkandidat Elisabeth Warren foreslått å splitte opp de største internettgiganten med konkrete tiltak.
Den nye produktstrategien prøver å gi et første svar på begge truslene. Å organisere brukere i grupper på Facebook kan i prinsipp gjøre det enklere å kontrollere hvem som er hvem og dermed unngå at data sprer seg uten styring eller at tredjeparter prøver å påvirke valgresultater. Ende til ende kryptering på meldingstjenestene betyr i tillegg bedre beskyttelse mot hacking.
Den tettere tekniske integrasjonen mellom Messenger, WhatsApp og Instagram som ble presentert under F8 konferansen gir også mening i denne sammenhengen. Det enkleste og sikreste virkemiddelet mot splitting av et selskap er nemlig en tett integrering av alle elementene i det.
Målet er å gjøre det fysisk umulig å bryte opp selskapet uten at alle deler kollapser. Zuckerberg vet dette. Vi vil derfor antakeligvis se en enda tettere teknisk integrasjon mellom alle elementene i Facebook-økosystemet. Det er et kappløp mot tiden.
Samtidig kan denne nye produktstrategien bety å utvikle helt nye måter å vokse på. Å gjøre Facebook-økosystemet om til en plattform for innhold og tjenester åpner nemlig for nye inntektsmodeller basert på kjøp, betaling og abonnement. Dette er viktig fordi den samlede veksten på digital reklame – Facebooks eneste relevante inntektskilde frem til nå- har begynt å avta.
Nettopp betaling tok en vesentlig del av Zuckerbergs presentasjon på F8 konferansen, med flere eksempler, som å kjøpe klær fra influensere direkte fra Instagram. Det sies at Facebook vurderer til og med å lansere egen kryptovalyta. Det er ikke usannsynlig at Facebook til og med ender opp med å lansere sin egen appstore.
For potensielle konkurrenter betyr disse endringene at Facebook vil gjøre «switching cost» for å gå fra Facebook til en annen liknende plattform enda vanskeligere for forbrukere. Dialog og meldinger på tvers av alle de tre plattformene -Messenger, WhatsApp og Instagram – vil gjøre det vanskelig for de fleste å bytte til en ny liknende applikasjon.
En tettere integrasjon av disse med Facebook og tjenestene der -også video med Facebook Watch- kan gjøre at de fleste beboere på jorda bare forlater Facebook når de søker etter spesifikk innhold på nettet. Hvis Facebook fortsette strategien med å lisensiere innhold fra de viktigste mediehus og skape eget og i tillegg inkluderer en egen søkemotor kan ting begynne å se mørkere ut for Google og spesielt Google-eid Youtube.
For Apple kan denne nye strategien også gjøre ting mer kompliserte enn Cupertino kanskje hadde regnet med. En forenet opplevelse mellom meldingstjenestene fra Facebook vil gjøre det mindre attraktivt å bruke iMessenger. En Facebook egen appstore er heller ikke gode nyheter for Tim Cook – eller Google.
Telekomoperatører kan heller ikke ignorere denne utviklingen. De har nettopp lansert deres nye meldingstjeneste RCS – Rich Communication Services. Poenget med denne oppgraderingen av SMS er å konkurrere mot iMessenger, Facebook Messenger og WhatsApp. Den største praktiske verdien av en sånn tjeneste er at den kan nå alle mobilbrukere uansett mobiloperatør og operativsystem. Når 2,4 milliarder mennesker er på Facebook og Apple har én milliard aktive devices er det lov å spørre seg om verdiforslaget til RCS egentlig er reelt.
Den største faren i denne nye strategien er, etter min mening, at den kan føre til en større grad av kompleksitet enn de fleste brukerne ønsker seg. En integrasjon av så mange funksjoner, apps og innhold begynner å minne om en portal. I prinsipp er portaler en attraktiv idé, men kompleksiteten gjør dem lite nyttige på sikt. Det er derfor Yahoo måte gi etter den elegante enkelheten av Google søkeboks. En så stor integrasjonsoppgave kan også stjele all oppmerksomhet fra markedet og konkurrentene. Mens ledelsen er hundre prosent opptatt med å gjennomføre strategien kan nye aktører med nye innovative tjenester vokse seg altfor store før Facebook prøver å kjøpe dem opp. Hørt om TikTok og sine 900 millioner brukere?
Interessant? Del gjerne!